Kiinalaisen musiikin sävy on pentatoninen. Tämä tarkoittaa, että se käyttää viiden nuotin asteikkoa melodioille. Tähän rakenteeseen luodaan myös harmonioita. Joskus kiinalainen musiikki on myös heptatonista, käyttäen seitsemän nuotin asteikkoa, joka on pentatonisen rakenteen jatke.