Riippumatta siitä, puhutko värähtelyistä vai aalloista, ne kaikki voidaan luonnehtia seuraavilla neljällä ominaisuudella: amplitudi, aallonpituus, taajuus ja nopeus. Aallon amplitudi voidaan kuvata maksimietäisyydeksi, jonka molekyylit ovat siirtyneet lähtöpaikastaan .